L’histoire de Soundiata Keïta, fondateur de l’empire du Mali au XIIIe siècle, est l’un des grands récits de l’Afrique de l’Ouest. Elle est intimement liée à la Haute-Guinée, berceau du monde mandingue.
Un enfant que l’on disait faible
Selon l’épopée transmise par les griots, Soundiata, fils du roi du Manding et de Sogolon, ne pouvait pas marcher enfant. Moqué, exilé avec sa mère, il grandit loin de son pays avant de revenir libérer les Mandingues.
La bataille de Kirina
À cette époque, le roi du Sosso, Soumaoro Kanté, domine la région. Vers 1235, Soundiata rassemble une coalition et remporte la bataille de Kirina. Il fonde alors un empire qui deviendra l’un des plus puissants de l’histoire africaine.
Un lien fort avec la Guinée
Niani, considérée par de nombreux historiens comme l’une des capitales de l’empire, se trouve dans l’actuelle Haute-Guinée. Les traditions mandingues de Kankan, Siguiri ou Kouroussa restent profondément marquées par cette histoire.
La parole des griots
L’épopée de Soundiata est transmise oralement depuis des siècles par les griots, accompagnés de la kora ou du balafon. L’écrivain guinéen Djibril Tamsir Niane l’a fait connaître dans le monde entier avec son livre Soundjata ou l’épopée mandingue (1960).